Олександр Афанасьєв-Чужбинський народився у с. Ісківці Лубенського повіту на Полтавщині у родині  дрібного поміщика. Дитинство Олександра проминуло на лоні благодатної української природи, серед патріархального життя народу, багатого на поетичні перекази про хоробре козацтво, славних запорожців.

Під час навчання у Ніжинській гімназії потоваришував із письменником Євгеном Гребінкою. Друкуватися почав із 1838-го у «Современнике» та журналі української поезії «Ластівка», який видавав Є.Гребінка. Свої поезії Олександр Афанасьєв підписував псевдонімом «Чужбинський».

У 1843 році дружні стосунки поєднали Олександра Афанасьєва із Тарасом Шевченком. Познайомилися вони у селі Мойсівці на Полтавщині, куди вони прибули на бал до поміщиці Волховської . З 1845 по 1846 роках супроводжував Тараса Шевченка у подорожі Лівобережною Україною. Здійснив подорожі берегами Дніпра та Дністра, підсумком яких стали дві книги подорожніх нотаток — «Нариси Дніпра» та «Нариси Дністра».

У 1850-х він залишив службу і зайнявся літературною діяльністю. Афанасьєв писав українською і російською, займався збором і дослідженням народних звичаїв, побуту й топографії Півдня та Центру України, був автором нарисів про Дніпро й інші регіони, публікував статті, переклади й мемуари. Його праці поєднували літературну художність і етнографічну увагу до деталей життя місцевих громад.

Олександр Степанович укладав українсько-російський словник, який так і не завершив. Був перекладачем з польської та французької мов. Став автором поетичних збірок та романів.

Найвідоміший роман Афанасьєва-Чужбинського «Петербурзькі картярі» (1872)та збірка віршів «Що було на серці».

У своїй діяльності належав до кола українських інтелектуалів своєї доби.  Найбільшу увагу приділяв збиранню фольклорного та етнографічного матеріалу. Писав етнографічні нариси, історичні замітки, записував народні думи та повір’я. Його поезії подібні до народних пісень. Він вдало поєднував романтичний літературний стиль з інтересом до народної традиції.

Заснував газету «Петербурзький листок», редагував «Магазин іноземної літератури». Вагомою у вивченні української етнографії стала його двотомна праця «Поездка в Южную Россию», написана за результатами етнографічної експедиції морського міністерства південними приморськими районами.

Спадщина О.Афанасьєва складає десять томів та має чітке українське забарвлення. Праці Афанасьєва-Чужбинського досі використовують як джерело для істориків регіональної культури та фольклористів

150 років тому, 18 вересня 1875-го, Олександр Степанович відійшов у Вічність.